Крупнейшая в истории человечества война была подготовлена и развязана главными агрессивными государствами того периода: нацистской Германией, фашистской Италией и милитаристской Японией. Войну принято делить на пять периодов. Первый период (1 сентября 1939 г. — 21 июня 1941 г.): начало войны и вторжение германских войск в страны Западной Европы. Второй период (22 июня 1941 г. — 18 ноября 1942 г.): нападение нацистской Германии на СССР, расширение масштабов войны, крах гитлеровской доктрины блицкрига. Третий период (19 ноября 1942 г. — 31 декабря 1943 г.): перелом в ходе войны, крушение наступательной стратегии фашистского блока. Четвертый период (1 января 1944 г. — 9 мая 1945 г.): разгром фашистского блока, изгнание вражеских войск за пределы СССР, освобождение от оккупации стран Европы, полный крах нацистской Германии и ее безоговорочная капитуляция. Пятый период (9 мая—2 сентября 1945 г.): разгром милитаристской Японии, освобождение народов Азии от японской оккупации, окончание второй мировой войны.

СССР принимал участие во Второй мировой войне на Европейском театре военных действий в ходе Великой Отечественной войны 1941—1945 гг., а на Азиатском и Тихоокеанском ТВД — в ходе советско-японской войны 1945 г.

На основе разработанного гитлеровским руководством плана "Барбаросса" фашистская Германия, нарушив советско-германский договор о ненападении, на рассвете 22 июня 1941 г. внезапно, без объявления войны напала на Советский Союз.