В 1572 г. крымский хан Девлет-Гирей, пользуясь тем, что основные силы русского войска находились в Ливонии, решил совершить молниеносный набег на Москву. Он собрал под свои знамена значительные силы: к выступившей 60-тысячной орде по пути присоединились сильные конные отряды ногайцев. Многочисленную ханскую артиллерию обслуживали турецкие пушкари. В распоряжении воеводы М.И. Воротынского было не более двадцати тысяч ратников. Но поход крымчаков не стал неожиданным для русского командования. Созданная незадолго до этого станичная и сторожевая служба предупредила о приближении неприятеля. В июле татары подошли к Туле и, переправившись через Оку, двинулись на Москву. Командовавшему передовым полком князю Д.И. Хворостинину в бою у Сенькиного брода удалось задержать авангард татарского войска, но когда через Оку переправились основные силы неприятеля, воевода решил отвести полк.

Князь Воротынский, стоящий во главе Большого полка в Коломне принял решение фланговыми ударами задержать продвижение татарской орды к столице, а главными силами догнать врага и навязать ему решающее сражение на подступах к Москве. Пока Воротынский с главными силами совершал обходной маневр, полки воевод Хворостинина, Одоевского и Шереметева наносили удары по тылам татарского войска. Одоевский и Шереметев на реке Наре нанесли значительный урон татарской коннице, а 7 августа Хворостинина разгромил арьергард крымского войска, который составляли отборные конные отряды. К этому времени воевода Воротынский успел переместить главные силы из Коломны и укрыл их в подвижной крепости ("гуляй-городе") в 45 км от Москвы "на Молодях". Когда 10 августа туда подошли татары, они попали под ожесточенный артиллерийский обстрел и понесли существенные потери.

Решающее сражение произошло 11 августа. Татары пошли на штурм подвижной крепости, которую с небольшими силами оборонял Хворостинин. Раз за разом накатывались татарские волны на стены "гуляй-города". Стрельцы били их в упор из пищалей, рубили татар саблями "дети боярские". Пока крымчаки безрезультатно атаковали укрывшихся стрельцов, Воротынский с основными силами по дну лощины незаметно вышел в тыл ханского войска. По условленному сигналу Хворостинин открыл огонь из всех пищалей и пушек, а затем устроил вылазку. В это же время нанес удар с тыла воевода Воротынский. Двойного удара татары не выдержали. Началось паническое отступление, пример которого показал сам Девлет-Гирей. Брошенное ханом войско совершенно рассеялось. Вдогонку за татарами бросилась русская конница, довершая полный разгром.

Победа московских полков при Молодях надолго ликвидировала угрозу южным границам Руси со стороны Крыма.