К концу 30-х годов обострились отношения между Советским Союзом и Финляндией, которая опасалась великодержавных устремлений со стороны СССР, а тот, в свою очередь, не исключал ее сближения с западными державами и использования ими финской территории для нападения на СССР. Напряженность во взаимоотношениях двух стран вызвало и строительство финнами на Карельском перешейке мощных оборонительных укреплений, так называемой линии Маннергейма. Все попытки дипломатическим путем нормализовать советско-финские отношения успеха не имели. Правительство СССР, гарантируя неприкосновенность Финляндии, требовало от нее уступить часть территории на Карельском перешейке, предлагая взамен равнозначную территорию в пределах Советского Союза. Однако это требование было отвергнуто финским правительством. 28 ноября 1939 г. советское правительство разорвало дипломатические отношения с Финляндией. Войскам Ленинградского военного округа была поставлена задача "перейти границу и разгромить финские войска".

К концу ноября 1939 г. вооруженные силы Финляндии вместе с обученным резервом насчитывали до 600 тыс. человек, около 900 орудий разного калибра, 270 боевых самолетов. 29 кораблей. Почти половина сухопутных сил (7 пехотных дивизий, 4 отдельные пехотные и 1 кавалерийская бригады, несколько отдельных пехотных батальонов), объединенных в Карельскую армию, была сосредоточена на Карельском перешейке. На мурманском, кандалакшском, ухтинском, ребольском и петрозаводском направлениях были созданы специальные группы войск.

С советской стороны границу от Баренцева моря до Финского залива прикрывали четыре армии: в Заполярье — 14-я армия, которую поддерживал Северный флот; в северной и средней Карелии — 9-я армия; севернее Ладожского озера — 8-я армия; на Карельском перешейке — 7-я армия, для поддержки которой были выделены Краснознаменный Балтийский флот и Ладожская военная флотилия. Всего группировка советских войск насчитывала 422,6 тыс. человек, около 2 500 орудий и минометов, до 2 000 танков, 1 863 боевых самолета, более 200 боевых кораблей и судов.

Боевые действия советских войск в войне с Финляндией подразделяются на два этапа: первый продолжался с 30 ноября 1939 г. по 10 февраля 1940 г., второй — с 11 февраля по 13 марта 1940 г.

На первом этапе войска 14-й армии во взаимодействии с Северным флотом в декабре овладели полуостровами Рыбачий и Средний, городом Петсамо и закрыли Финляндии выход к Баренцеву морю. Одновременно войска 9-й армии, наступавшие южнее, вклинились в глубь обороны противника на 35—45 км. Части 8-й армии прошли с боями вперед до 80 км, но некоторые из них попали в окружение и вынуждены были отступить.

Наиболее тяжелые и кровопролитные бои развернулись на Карельском перешейке, где наступала 7-я армия. К 12 декабря войска армии при поддержке авиации и флота преодолели полосу обеспечения (предполье) и вышли к переднему краю главной полосы линии Маннергейма, но прорвать ее с ходу не смогли. Поэтому Главный военный совет в конце декабря 1939 г. принял решение приостановить наступление и спланировать новую операцию для прорыва линии Маннергейма. 7 января 1940 г. был воссоздан Северо-Западный фронт, расформированный в начале декабря 1939 г. В состав фронта вошли 7-я и созданная в конце декабря 13-я армии. Советские войска в течение двух месяцев на специальных полигонах проходили тренировку по преодолению долговременных фортификационных сооружений. В начале 1940 г. из состава 8-й армии была выделена часть сил, на базе которых была сформирована 15-я армия.

11 февраля 1940 г. после артиллерийской подготовки войска Северо-Западного фронта под командованием командарма 1-го ранга С. К. Тимошенко перешли в наступление. Части 123-й стрелковой дивизии 7-й армии 14 февраля преодолели главную полосу линии Маннергейма и в прорыв были введены 84-я стрелковая дивизия из резерва фронта и подвижная группа (два танковых и стрелковый батальон).

19 февраля основные силы 7-й армии вышли ко второй полосе, а левофланговые соединения 13-й армии к главной полосе линии Маннергейма. После перегруппировки и подхода артиллерии и тылов советские войска 28 февраля возобновили наступление. После тяжелых и продолжительных боев они разгромили основные силы Карельской армии и к исходу 12 марта овладели Выборгом. В тот же день в Москве был подписан мирный договор между СССР и Финляндией, а с 12 часов следующего дня военные действия были прекращены. По договору граница на Карельском перешейке отодвигалась на 120—130 км (за линию Выборг—Сор-тавала). К СССР также отошли небольшая территория севернее Куолаярви, несколько островов в Финском заливе, финская часть полуостровов Средний и Рыбачий в Баренцевом море и сроком на 30 лет предоставлялся полуостров Ханко с правом создания на нем военно-морской базы.

Война Советского Союза с Финляндией обошлась дорогой ценой для обеих стран. По финским источникам Финляндия потеряла 48 243 человека убитыми и 43 000 ранеными. Потери советских войск составили: 126 875 человек убитыми, пропавшими без вести, умершими от ран и болезней, а также 248 тыс. ранеными, контуженными и обмороженными.

Столь большие потери советских войск были обусловлены не только тем, что им пришлось прорывать сильно укрепленную оборону и действовать в сложных природно-климатических условиях, но и недочетами в подготовке Красной Армии. Советские войска не были подготовлены к преодолению плотных минных полей, к решительным действиям при прорыве сложной системы долговременных укреплений на Карельском перешейке. Серьезные недостатки имелись в управлении войсками, организации оперативного и тактического взаимодействия, в обеспечении личного состава зимним обмундированием и питанием, в оказании медицинской помощи.

Противник оказался лучше подготовленным к войне, хотя тоже нес значительные потери в людях. Финская армия, ее оснащение, вооружение и тактика были хорошо приспособлены к ведению боевых действий на местности с многочисленными озерами и большими лесными массивами, в условиях многоснежной суровой зимы, с использованием естественных препятствий.